Neue Cassini-Saturnmond-Analyse:
Nur Eismatsch unter Titans Kruste

Lange galt es als sicher, dass der Saturnmond Titan einen Ozean unter der Oberfläche verbirgt. Eine neue Analyse der Cassini-Daten widerlegt diese Theorie nun jedoch. Statt flüssigem Wasser finden Forscher Hinweise auf eine matschige Eisschicht.

Abschied vom globalen Ozean auf Titan

Seit mehr als einem Jahrzehnt gingen Wissenschaftler davon aus, dass Titan, der größte Mond des Saturn, unter seiner Eiskruste einen globalen Ozean aus flüssigem Wasser beherbergt. Grundlage der Ozean-Hypothese waren Messungen der NASA-Raumsonde Cassini, die eine deutliche Verformung des Mondes durch die Gravitationskräfte des Saturn zeigten.

Eine erneute Auswertung dieser Daten durch ein Team des Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA kommt nun zu einem anderen Ergebnis: Demnach ist Titans Inneres deutlich fester als bislang angenommen, ein globaler Ozean gilt als unwahrscheinlich.

Trägheit lässt aufhorchen

Die Forscher untersuchten erneut die zwischen 2004 und 2017 von Cassini erhobenen Daten zu Schwerkraft und Rotation, insbesondere Messungen des Radio Science Subsystem (RSS). Im Mittelpunkt stand die Reaktion Titans auf die starken Gezeitenkräfte des Saturn. Ein flüssiger Ozean unter der Kruste würde eine nahezu unmittelbare Verformung der Oberfläche verursachen. Die Analysen zeigen jedoch eine messbare Verzögerung. Diese Trägheit spricht für eine starke innere Reibung und damit gegen eine frei bewegliche Wasserschicht.

Wie das Team um Wissenschaftler Flavio Petricca in der Fachzeitschrift Nature berichtet, lässt sich die beobachtete Phasenverschiebung der Gezeitenreaktion nicht mit einem globalen Ozean erklären. Verbesserte Auswertungsmethoden ermöglichen jetzt eine präzisere Bestimmung der sogenannten Love-Zahl k2, die die Verformbarkeit eines Himmelskörpers beschreibt.

Das daraus abgeleitete Modell geht davon aus, dass die Gezeitenenergie in einer zähen Schicht aus Hochdruckeis dissipiert wird, statt eine flüssige Wasserschicht anzutreiben.

Matschiges Eis statt Wasser

Nach dem neuen Modell besitzt Titan eine etwa 100 bis 170 Kilometer dicke äußere Eiskruste. Darunter liegt keine offene Wasserschicht, sondern eine Zone aus Hochdruckeis nahe dem Schmelzpunkt. Diese Schicht ähnelt einem zähflüssigen Gemisch aus festem Eis und eingeschlossenen Wasseranteilen.


Für die Astrobiologie ist dies zwar schon ein Rückschlag, schließt die Möglichkeit von Leben jedoch bislang nicht aus. Zwar gilt ein globaler Ozean als besonders günstig, weil er einen direkten Kontakt zwischen Wasser und Gesteinskern ermöglicht. Aber: Auch die angenommenen Wasser-Taschen könnten jedoch lebensfreundliche Bedingungen bieten. Die Forscher verweisen in dem Nature-Bericht auf Ökosysteme im polaren Meereis der Erde, in denen Mikroorganismen trotz extremer Bedingungen existieren.

Nicht alle Fachleute teilen allerdings die neue Einschätzung. Luciano Iess von der Sapienza-Universität in Rom, dessen frühere Arbeiten die Ozean-Theorie stützten, mahnt zur Zurückhaltung. Die vorliegenden Daten reichten noch nicht aus, um Titan endgültig von der Liste der sogenannten Ozeanwelten zu streichen, sagte er gegenüber der Nachrichtenagentur AP. Die Auswertung lasse weiterhin Spielraum für unterschiedliche Interpretationen.

Klarheit erhoffen sich die Forscher von der geplanten NASA-Mission Dragonfly. Der mit Kameras und seismologischen Instrumenten ausgestattete Quadrokopter soll Mitte der 2030er Jahre auf Titan landen. Die Messungen vor Ort sollen zeigen, ob unter der Oberfläche tatsächlich zähes Eis oder doch flüssiges Wasser verborgen ist.

Haltet ihr die Theorie vom Matsch-Eis für schlüssig oder vertraut ihr eher den früheren Analysen zum Ozean? Wir sind gespannt auf eure Einschätzungen zur Beschaffenheit des Saturnmondes. Diskutiert mit uns in den Kommentaren!


Siehe auch: