Immer mehr Starlink-Satelliten stürzen ab und Experten mahnen laut

Jeden Tag verglühen Starlink-Satelliten in der Atmosphere - Tendenz steigend. Neue Analysen zeigen, dass dieser "Routineprozess" am Ende der Lebenszeit der Satelliten Folgen haben wird, die bisher nicht abzusehen sind.

Der Himmel fällt uns jeden Tag auf den Kopf

SpaceX betreibt mit Starlink das größte Netzwerk aus Kommunikationssatelliten im Erdorbit. Seit 2018 hat das Unternehmen 9 896 Satelliten gestartet. Davon befinden sich rund 7 500 noch in der Umlaufbahn, etwa 7 000 davon gelten als aktiv. Woher wir das so genau wissen? Unabhängig von den großen Raumfahrtkonzernen gibt es eine kleine, aber äußerst akribische Szene von Forschern und Enthusiasten, die jedes Objekt im Erdorbit verfolgen.

Einer von ihnen ist der Astrophysiker Jonathan McDowell vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Mit seinem Projekt Jonathan's Space Report führt er seit Jahren so genau wie möglich Buch über alle Starts, Ausfälle und Wiedereintritte - und liefert damit eine der verlässlichsten Datengrundlagen für den Zustand des erdnahen Weltraums. Seine Berechnungen erfassen auch die ein bis zwei Starlink-Abstürze pro Tag - teils planmäßig, teils durch Bahnabweichungen infolge von Sonnenstürmen.


Beim Wiedereintritt verglühen sie vollständig, meist über unbewohnten Regionen oder dem Meer. Doch ein solcher künstlicher Feuerball unterscheidet sich laut McDowell deutlich von einem Meteor: "Ein echter Meteor ist nach Sekunden verschwunden. Satellitenschrott dagegen kann minutenlang sichtbar sein", sagte er gegenüber EarthSky (via FutureZone). Doch die schiere Zahl regelmäßiger Abstürze rückt eine neue Umweltfrage in den Fokus - und die geht weit über die Faszination für spektakuläre Himmelslichter hinaus.

Den der Trend ist klar und zeigt sich gut an der Konstelation von SpaceX: Da viele Starlink-Satelliten der ersten Generation ihr geplantes Lebensende erreichen (Laufzeit ca. 5 Jahre) und neue Serien in dichter Folge gestartet werden, nimmt auch die Zahl der Wiedereintritte derzeit zu. Die Abstürze sind damit kein Ausnahmephänomen, sondern Teil eines Zyklus, der mit jeder Ausbauphase wächst.

Folgen sind noch ungewiss

Eine Studie um Aaron J. Ferreira (University of Colorado), erschienen in Geophysical Research Letters (AGU, 2024), zeigte im letzten Jahr: Beim Verglühen eines typischen 250-Kilogramm-Satelliten entstehen etwa 30 Kilogramm Aluminiumoxid-Nanopartikel. Diese können chemische Reaktionen fördern, die Ozon abbauen und die Temperatur- und Windverhältnisse in der oberen Atmosphäre verändern. Hochgerechnet auf die geplanten Mega-Konstellationen von SpaceX, Amazon Kuiper und OneWeb warnen die Forscher: jährlich kämen so mehrere hundert Tonnen solcher Rückstände zusammen.

Viele der aktuellen Modelle enthalten noch Unsicherheiten - etwa zur genauen Verteilung der Partikel und zu ihrem chemischen Verhalten. Doch, dass der Effekt relevant ist, insbesondere bei weiter wachsender Satellitenanzahl, gilt unter Experten als sicher. Während Konzerne wie SpaceX, Amazon oder OneWeb mit enormem Tempo und finanziellen Antrieb ihre Mega-Konstellationen ausbauen, formiert sich auf der anderen Seite eine wachsende Gemeinschaft von Forschern, Atmosphärenphysikern und Orbitalexperten, die mahnt: Ohne verlässliche Strategien zur Entsorgung und ein besseres Verständnis der chemischen Prozesse in der oberen Atmosphäre droht ein unsichtbarer Preis für den kosmischen digitalen Fortschritt.


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