Swift-Teleskop: NASA gibt Rettung auf, es wird demnächst verglühen

Ein kühlschrankgroßer Roboter sollte ein NASA-Teleskop vor dem Absturz retten. 30 Millionen Dollar (etwa 26 Millionen Euro), neun Monate Bauzeit, Start im Juli - und jetzt das Aus. Denn nun ist klar: Die Rettung ist gescheitert, das alte Teleskop bleibt unersetzlich.

Swift-Absturz nicht mehr zu verhindern

Die NASA und das Start-up Katalyst Space Technologies haben ihren Versuch aufgegeben, das Weltraumteleskop Neil Gehrels Swift Observatory vor dem Absturz zu bewahren. Der Anfang Juli gestartete Rettungssatellit Link könne wegen anhaltender Probleme mit der Lageregelung (lies: trudeln), also der Steuerung der Ausrichtung im Raum, weder andocken noch die Umlaufbahn anheben, wie die US-Weltraumbehörde nun mitteilte.

Swift dürfte damit nach fast 22 Jahren im Orbit noch in diesem Jahr in der Erdatmosphäre verglühen. Das Teleskop startete 2004 mit einer Primärmission von zwei Jahren und beobachtet seither Gammablitze, die energiereichsten bekannten Explosionen im Universum. Triebwerke zur Bahnkorrektur besitzt das rund 500 Millionen Dollar (etwa 431 Millionen Euro) teure Observatorium nicht - bei zwei Jahren Planungshorizont hatte niemand damit gerechnet.


Das Problem war solarer Natur: Ein ungewöhnlich starkes Maximum der Sonnenaktivität Ende 2024 hatte die Hochatmosphäre anschwellen lassen, womit der Luftwiderstand stieg und die Bahn schneller als erwartet sank. Die NASA beauftragte daraufhin im September 2025 Katalyst für 30 Millionen Dollar (etwa 26 Millionen Euro) mit einer Rettungsmission. Das Unternehmen baute, testete und startete Link in neun Monaten, der kühlschrankgroße Satellit hob schließlich am 3. Juli an Bord einer luftgestarteten Pegasus XL ab.

Xenon wurde zum Engpass

Ende Juli geriet Link jedoch ins Taumeln. Die Ingenieure stabilisierten den Satelliten zunächst über die elektrischen Haupttriebwerke und schrieben dafür neue Software, was allerdings nicht die nötige Präzision lieferte. Deshalb kamen erneut die kleineren Steuertriebwerke zum Einsatz - und weil beide Systeme Xenon verbrauchen, blieb am Ende zu wenig Treibstoff, um Swift einzufangen und anzuheben.


Katalyst-Chef Ghonhee Lee schloss einen nennenswerten Bahnschub mittlerweile aus. Link soll dennoch bis auf wenige Kilometer an Swift heranfliegen und Rendezvous- und Annäherungsmanöver demonstrieren, die für künftige Wartungsmissionen im Orbit gebraucht würden. Lee rechnet mit noch zwei bis vier Wochen Betriebszeit.

Ende in der Atmosphäre

Für Swift bleibt ein kurzes Nachspiel. Der Wissenschaftsbetrieb war pausiert worden, um den Bahnabfall zu verlangsamen, und soll nun für etwa einen Monat wieder anlaufen. Danach verglüht das Teleskop weitgehend. Ganz folgenlos ist das nicht, denn einzelne Bruchstücke könnten laut NASA die Oberfläche erreichen. Ein Risiko für Menschen hält man aber dennoch für unwahrscheinlich.

Einen Nachfolger mit vergleichbar schneller Ausrichtefähigkeit gibt es nicht, die Behörde will die Lücke vorerst mit dem Rest ihrer Flotte überbrücken. NASA-Chef Jared Isaacman verteidigt das Vorgehen: Man müsse schnell handeln und kalkulierte Risiken eingehen, wenn der mögliche Ertrag es rechtfertige. Lee räumte gleichzeitig ein, dass das verkürzte Testprogramm ein bewusst eingegangener Kompromiss gewesen sei.

Wie seht ihr das: sinnvolles Risiko oder zu heißer Ritt für 30 Millionen Dollar? Erzählt uns in den Kommentaren, ob ihr den Erkenntnisgewinn für Satellitenwartung höher gewichtet als die verlorene Wissenschaft.


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