Weltraumteleskop sinkt zu schnell:
Rettungsmission für Swift gestartet

Das 21 Jahre alte Weltraumteleskop Swift verliert rasant an Höhe. Um Zeit für eine geplante Rettungsmission zu gewinnen, schränkt die NASA nun den wissenschaftlichen Betrieb drastisch ein. Ein Wettlauf gegen die Sonnenaktivität beginnt.

Kampf gegen den atmosphärischen Widerstand

Die US-Raumfahrtbehörde NASA hat Maßnahmen eingeleitet, um das seit 2004 aktive Neil Gehrels Swift Observatory vor einem vorzeitigen Absturz zu bewahren. Das Teleskop zur Erforschung von Gammastrahlenblitzen verliert wegen erhöhter Sonnenaktivität schneller an Höhe als erwartet.

Die aufgeheizte und ausgedehnte obere Atmosphäre verstärkt den Luftwiderstand im niedrigen Erdorbit. Am 11. Februar 2026 wurden deshalb die meisten wissenschaftlichen Operationen vorübergehend eingestellt.

Reduzierter Betrieb spart Höhe

Ziel der Pause ist es, die Ausrichtung des Satelliten so zu optimieren, dass er dem atmosphärischen Widerstand eine geringere Fläche bietet. Im Normalbetrieb richtet sich Swift mehrfach täglich neu aus, um kurzlebige kosmische Explosionen mit seinen drei Teleskopen zu beobachten. Diese Drehmanöver erhöhen jedoch den Widerstand und beschleunigen das Absinken.

Durch den Stopp der aktiven Ausrichtung soll der Satellit so lange stabil bleiben, bis eine geplante Rettungsmission eingreifen kann. Die Entscheidung bedeutet einen tiefen Einschnitt in die Forschungsarbeit, ist laut NASA aber nötig, um den sogenannten "Orbital Decay" zu verlangsamen. Das Burst Alert Telescope (BAT) sucht weiterhin nach Gammastrahlenausbrüchen, doch der Satellit richtet sich dabei nicht mehr automatisch neu aus, um Ereignisse detailliert mit den anderen Instrumenten zu verfolgen.

Die Umstellung des Betriebs verschafft uns den bestmöglichen Spielraum für die anstehende Rettung.

Damit verliert Swift vorübergehend eine seiner Stärken - die schnelle Reaktion auf flüchtige Phänomene. Die Instrumente decken normalerweise ein breites Spektrum von optischem Licht über Ultraviolett bis hin zu Röntgen- und Gammastrahlung ab. Durch den reduzierten Betrieb gehen wertvolle Daten zum Nachglühen kosmischer Explosionen verloren. Die NASA stellt jedoch den Erhalt der Mission über kurzfristige wissenschaftliche Erträge.

Rettungsmission für 25 Millionen Euro

Für eine dauerhafte Lösung arbeitet die NASA mit der Privatwirtschaft zusammen. Das Unternehmen Katalyst Space Technologies soll im Sommer 2026 ein Raumfahrzeug starten, das an Swift andockt und den Satelliten in eine höhere Umlaufbahn anhebt. Der Auftrag hat ein Volumen von 30 Millionen Dollar (rund 25,3 Millionen Euro). Gelingt das Manöver, könnte Swift seine Arbeit um mehrere Jahre fortsetzen.

Derzeit beträgt die Flughöhe des Observatoriums weniger als 400 Kilometer. Kritisch wird es unterhalb von etwa 300 Kilometern, wenn der Widerstand so groß wird, dass die bordeigenen Reaktionsräder keine Stabilisierung mehr ermöglichen. Ein Erfolg der Mission wäre ein wichtiger Testfall für die Lebensdauerverlängerung älterer Satelliten durch kommerzielle Anbieter. Misslingt das Vorhaben, wäre das das Ende der mehr als 20-jährigen Forschungsmission.

Haltet ihr solche teuren Rettungsmissionen für alte Hardware für sinnvoll oder sollte man das Budget lieber direkt in neue Satelliten investieren? Was meint ihr dazu? Schreibt es uns gerne in die Kommentare.


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