NASA bereitet jetzt riskante Rettungsmission für Swift-Teleskop vor

Höhenverlust, Zeitdruck und extreme Risiken: Das NASA-Teleskop Swift kämpft im Erdorbit ums Überleben. In einer beispiellosen Aktion schickt ein Privatunternehmen einen Wartungssatelliten ins All. Das Manöver kostet rund 30 Millionen US-Dollar.

Wettlauf gegen die Zeit im Erdorbit

Das 2004 gestartete Neil Gehrels Swift Observatory droht unkontrolliert in die Erdatmosphäre einzutreten. Um das rund 500 Millionen Dollar teure Gamma-Teleskop zu retten, ist eine Rettungsmission geplant.

Das Raumfahrtunternehmen Katalyst Space Technologies schloss dazu am 4. Mai die Umgebungstests des Wartungssatelliten Link ab. Der Start soll im Juni erfolgen. Der Satellit Link soll sich im All mit Swift treffen und dessen Umlaufbahn anheben. Das Teleskop verfügt über keinen eigenen Antrieb.
Ingenieure von Katalyst mit dem ... ... Wartungsraumschiff LINK. Durch stark erhöhte Sonnenaktivität hat sich die Erdatmosphäre ausgedehnt. Die dadurch gestiegene Reibung ließ das Observatorium von ursprünglich 600 auf knapp 400 Kilometer absinken. Ohne schnelles Eingreifen droht dem Instrument der Absturz.

Wie die NASA nun berichtet, fanden die Tests im Goddard Space Flight Center in Maryland statt. Ingenieure simulierten in einer Vakuumkammer extreme Temperaturen und überprüften die drei Xenon-Ionen-Triebwerke sowie den Roboterarm von Link. Zudem wurden die Vibrationen beim Start mit einer Pegasus-Rakete des Unternehmens Northrop Grumman nachgestellt.

Der Versuch, Swift wieder in die Umlaufbahn zu bringen, ist eine schnelle Mission mit hohem Risiko, ... Swift wird wahrscheinlich noch in diesem Jahr in die Atmosphäre eintreten, wenn wir nicht versuchen, ihn auf eine höhere Umlaufbahn zu bringen.

Riskante Rettung mit Ionenantrieb

Das Projekt kostet rund 30 Millionen Dollar und ist deutlich günstiger als ein Neubau. Swift spürt seit über zwei Jahrzehnten energiereiche Gammablitze im Universum auf. Der straffe Entwicklungsplan von nur acht Monaten birgt jedoch erhebliche Risiken.


Um den Luftwiderstand zu verringern, schalteten die Projektleiter bereits im April die wissenschaftlichen Instrumente ab, darunter das Burst Alert Telescope. Anschließend richteten sie den Satelliten aerodynamischer zur Flugrichtung aus. Die Notmaßnahme bremst den Höhenverlust leicht ab, löst das Problem aber nicht dauerhaft.

Der Satellit Link befindet sich nun für die finalen Vorbereitungen in Colorado. Im Juni erfolgt die Integration in die Trägerrakete. Ein Flugzeug soll die Rakete dann über den Marshallinseln in großer Höhe ausklinken.


Zu den Vorteilen der Mission zählen die kostengünstige Verlängerung der Lebensdauer eines wertvollen Instruments sowie die Erprobung neuer Wartungstechnologien. Nachteile sind das extrem kurze Entwicklungsfenster, das die Fehleranfälligkeit erhöht, sowie unvorhersehbare Faktoren wie starkes Weltraumwetter.

Straffer Zeitplan

Trotz sorgfältiger Planung bleibt der Ausgang ungewiss. Projektbeteiligte erklärten, der straffe Zeitplan diktiere das akzeptable Risiko. Bei Erfolg wären wichtige astronomische Beobachtungen für mehrere Jahre gesichert. Ein Scheitern bedeutet das sofortige Ende der Swift-Mission.

Glaubt ihr, dass die riskante Rettungsmission im All gelingt? Teilt eure Gedanken und Einschätzungen gerne unten in den Kommentaren mit uns!


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