Messier 57: Astronomen verblüfft von mysteriöser Struktur im Ringnebel

Ein europäisches Forschungsteam hat im Inneren des bekannten Ringnebels Messier 57 eine bislang unbekannte Struktur entdeckt. Es handelt sich um eine stabförmige Ansammlung aus ionisiertem Eisen, die sich durch die innere Schicht des Nebels zieht.

Verborgenes Eisen im Nebel entdeckt

Die Struktur erstreckt sich über eine Distanz von etwa dem 500-fachen Abstand zwischen Sonne und Pluto. Die Masse des enthaltenen Eisens entspricht in etwa der des Planeten Mars.

Möglich wurde die Beobachtung durch das neue Instrument WEAVE (WHT Enhanced Area Velocity Explorer) am William-Herschel-Teleskop auf La Palma. Dessen sogenannte Large Integral Field Unit bündelt Hunderte optischer Fasern und erlaubt es, hochauflösende Spektren über das gesamte Sichtfeld gleichzeitig aufzunehmen. Dadurch konnten chemische Zusammensetzung und Geschwindigkeiten des Nebels mit bislang unerreichter räumlicher Auflösung kartiert werden.

Rätselhafte Herkunft der Materie

Der Ringnebel ist seit seiner Entdeckung im Jahr 1779 intensiv erforscht worden, unter anderem mit dem James-Webb-Weltraumteleskop. Dennoch blieb die Eisenstruktur bislang unentdeckt.

Wie die Cardiff University und das University College London (UCL) berichten, erfolgte der Fund zufällig bei der Auswertung der Daten. Studienleiter Roger Wesson erklärte, die Struktur sei dabei sofort aufgefallen. Der Nebel liegt im Sternbild Leier (Lyra) und ist rund 2500 Lichtjahre von der Erde entfernt. Die Entstehung der Eisenansammlung ist bislang ungeklärt. Zwei Erklärungsansätze werden diskutiert.

Einerseits könnte sie Hinweise darauf liefern, wie der Zentralstern seine äußeren Hüllen abgestoßen hat. Andererseits könnte es sich um die Überreste eines Gesteinsplaneten handeln, der beim Übergang des Sterns zum Roten Riesen zerstört und verdampft wurde. Daten des LIFU-Instrument von WEAVE werden aktuell noch ausgewertet.

Sterbender Stern

Der Ringnebel gehört zur Klasse der sogenannten planetarischen Nebel. Die Bezeichnung ist historisch bedingt und geht auf William Herschel zurück.

Tatsächlich handelt es sich um die abgestoßenen Gashüllen eines sterbenden Sterns, dessen Kern als Weißer Zwerg zurückbleibt. Der Zentralstern des Ringnebels weist eine Oberflächentemperatur von mehr als 100.000 Grad Celsius auf. Dass in einem so gut untersuchten Objekt eine Struktur von planetarer Masse unentdeckt blieb, unterstreicht die Möglichkeiten moderner Spektrographen wie WEAVE. Eine mysteriöse, stabförmige Eisenwolke wurde im Inneren des berühmten Ringnebels entdeckt.

Ein Blick in die Zukunft der Erde?

Sollte sich die Theorie eines zerstörten Planeten bestätigen, könnte der Ringnebel Hinweise auf das spätere Schicksal des Sonnensystems liefern. In mehreren Milliarden Jahren wird sich auch die Sonne zu einem Roten Riesen entwickeln und dabei voraussichtlich Merkur, Venus und möglicherweise die Erde verschlingen. Die Eisenwolke könnte in diesem Fall als chemischer Hinweis auf einen solchen Prozess gelten.

Für eine abschließende Bewertung sind weitere Untersuchungen notwendig. Wie Janet Drew vom UCL in einer Pressemitteilung erklärte, muss geprüft werden, ob die Struktur neben Eisen weitere Elemente enthält. Geplant sind Folgestudien mit höherer spektraler Auflösung, um Herkunft und Dynamik der Materie genauer zu bestimmen.

Was haltet ihr von der Theorie des verdampften Planeten als Ursprung der Eisenwolke? Schreibt uns eure Einschätzung zur Entdeckung gerne in die Kommentare.


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