Forscher finden bisher stärkste Hinweise auf außerirdisches Leben

Astronomen haben die bisher stärksten Anzeichen für die Existenz außerirdischen Lebens gefunden. Die Entdeckung machten sie auf dem Exoplaneten K2-18b, der rund 124 Lichtjahre von der Erde entfernt ist.

Mikroben auf einer Ozean-Welt

Auf dem Planeten wurden Spuren biologischer Aktivität entdeckt - ein möglicher Meilenstein in der Suche nach außerirdischem Leben. Mithilfe des James-Webb-Weltraumteleskops konnten Wissenschaftler erstmals spezifische organische Moleküle in der Atmosphäre eines potenziell bewohnbaren Planeten nachweisen.

K2-18b, der um einen roten Zwergstern kreist, ist etwa 8,6 Mal so groß wie die Erde und gehört zur neu definierten Kategorie der Hyzean-Welten, also Planeten, die vollständig von Ozeanen bedeckt sind und eine wasserstoffreiche Atmosphäre besitzen. In der Atmosphäre dieses Planeten wurden nun Methan, Kohlendioxid sowie in hohen Konzentrationen Dimethylsulfid (DMS) und Dimethyldisulfid (DMDS) entdeckt - Moleküle, die auf der Erde ausschließlich von lebenden Organismen produziert werden, insbesondere von marinen Mikroalgen.


"Unter Berücksichtigung aller verfügbaren Daten scheint ein ozeanischer Planet mit mikrobiologischem Leben das wahrscheinlichste Szenario zu sein", erklärt Projektleiter Professor Nikku Madhusudhan von der Universität Cambridge. Gleichzeitig betont er jedoch, wie wichtig es sei, die eigenen Ergebnisse kritisch zu hinterfragen und weiter zu überprüfen.

Forscher sind vorsichtig

Der Nachweis von DMS und DMDS gilt als besonders bedeutend, da keine bekannten geologischen oder chemischen Prozesse ohne biologische Beteiligung diese Stoffe in solchen Mengen erzeugen können. Dennoch warnen die Forscher vor voreiligen Schlussfolgerungen: Definitive Beweise für Leben außerhalb der Erde liegen bislang nicht vor. Weitere theoretische und experimentelle Untersuchungen sollen klären, ob es nicht doch alternative Erklärungen gibt.

Die Entdeckung weckt nicht nur Hoffnungen unter Astrobiologen, sondern auch Begeisterung in der breiteren wissenschaftlichen Gemeinschaft. "Selbst die bloße Möglichkeit, dass sich auf einem fernen Ozeanplaneten Mikroben tummeln, ist faszinierend", sagt Robert Massey von der Royal Astronomical Society. Die direkte Beobachtung von K2-18b wird laut den Forschern aber auf absehbare Zeit nicht möglich sein. Dennoch markiert die aktuelle Studie einen bedeutenden Schritt auf der Suche nach Leben außerhalb der Erde.


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