Ratten lernen Autofahren - und freuen sich im Vorfeld darauf

Wissenschaftler haben Ratten beigebracht, mit kleinen Autos durch die Gegend zu fahren. Dabei konnten sie nachweisen, dass die Tiere Spaß am Fahren haben. Und nicht nur das - sie zeigten sogar Vorfreude, wenn sie erwarten konnten, dass das nächste Training anstand.

Verhaltensforschung mit Spaß

Die Studie, die von der Neurowissenschaftlerin Kelly Lambert von der Universität Richmond geleitet wird, bietet Einblicke in die Beziehung zwischen Umwelt, Stress und kognitiver Entwicklung bei Tieren. Seit Jahren trainiert das Forschungsteam bereits Labormäuse, damit sie kleine Fahrzeuge steuern lernen, um die Auswirkungen neuer Fähigkeiten und Belohnungssysteme zu untersuchen.

Schon 2022 gingen diese Experimente durch einen Netflix-Dokumentarfilm viral. Doch Lambert betonte nun, dass hinter den putzigen Videos weitreichendere Erkenntnisse stecken. Während der COVID-19-Lockdowns bemerkte Lambert bei ihren "fahr-erfahrenen" Ratten ein ungewöhnliches Verhalten: "Als ich das Labor betrat, liefen die Ratten aufgeregt zur Seite des Käfigs, sprangen hoch und zeigten ähnliche Reaktionen wie mein Hund, wenn er spazieren gehen will", berichtete sie in einem Essay. Dies weckte die Frage, ob die Tiere nur auf ihre gewohnten Belohnungen - Froot Loops - reagierten, oder tatsächlich Vorfreude auf das Autofahren zeigten. Die Untersuchungen ergaben, dass die Ratten nicht nur auf das süße Frühstückszerealien-Extra aus waren. Sie schienen die Fahrt selbst zu genießen: Viele sprangen begeistert ins Auto und betätigten die Hebel, um loszufahren, bevor das Fahrzeug überhaupt auf der "Straße" war. Zwei von drei Ratten bevorzugten sogar einen längeren Weg mit dem Auto gegenüber einem kürzeren Fußweg zur Belohnung.

Vorfreude hilft

Lambert und ihr Team schlussfolgerten, dass die Vorfreude auf das Erlebnis für die Tiere ebenso belohnend sein könnte wie die Belohnung selbst. Zudem zeigte sich, dass die trainierten Ratten, die mit Vorfreude auf ihre Fahrten warteten, eine bessere kognitive Leistung aufwiesen als Kontrollgruppen mit sofortiger Belohnung.

Eine Lehre für den Menschen

Die Experimente vermitteln laut Lambert auch Menschen eine Botschaft: Das Warten auf positive Erlebnisse kann ebenso erfüllend sein wie das Erlebnis selbst. "Anstatt immer sofortige Belohnungen anzustreben, erinnern uns die Ratten daran, dass Planung, Vorfreude und das Genießen des Weges entscheidend für ein gesundes Gehirn sein könnten", erklärte sie.


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