Leben extrem: Mikroben, die Hochenergieteilchen essen, auf Mars & Co.?

Neue Hoffnung für die Suche nach Leben: Auch fernab von Licht und Wärme könnten Mikroben überleben - tief unter der Oberfläche, genährt von kosmischen Teilchen. Eine Studie zeigt: Das Überleben könnte auch außerhalb der klassischen Zone funktionieren.

Kosmische Strahlung als Lebensquelle im All

Tief unter Eis und Felsen, fern von Sonne und Wärme, könnten Lebensformen existieren - gespeist nicht von Licht, sondern von Teilchen, die aus dem All auf sie einprasseln. Was lange Zeit als Außenseiterthese galt, bekommt nun wissenschaftliches Gewicht. Denn eine neue Studie der NYU Abu Dhabi zeigt: Hochenergetische kosmische Strahlung könnte genau die Energie liefern, die Mikroben in extremen Bedingungen zum Überleben benötigen - selbst auf Mars, Enceladus oder Europa.

Jahrzehntelang richtete sich der Blick der Astrobiologen bei der Suche nach Leben auf sogenannte habitable Zonen: jene planetaren Umlaufbahnen, in denen Wasser auf der Oberfläche flüssig bleibt - dank der wärmenden Sonne. Doch diese Vorstellung ist nach Ansicht der Forscher des Space Exploration Laboratory am Center for Astrophysics and Space Science (CASS) stark begrenzt. Denn tief unter der Oberfläche, im Dunkel von Marsgestein oder unter dem Eispanzer des Saturnmonds Enceladus, wirken auch andere Kräfte - und eine davon ist Radiolyse.


Radiolyse beschreibt ein physikalisches Phänomen: Wenn kosmische Strahlung auf Wassermoleküle trifft, spaltet sie diese auf. Dabei entstehen unter anderem freie Elektronen - eine potenzielle Energiequelle. Einige irdische Mikroben, etwa aus unterirdischen Gesteinsschichten, können diese Elektronen direkt verwerten. Das macht sie unabhängig von Licht oder vulkanischer Hitze.

Leben könnte an weit mehr Orten überleben, als wir je für möglich gehalten haben.

Dimitra Atri, Leiterin der Studie, untersuchte mit ihrem Team per Simulation, wie effektiv dieser Prozess auf Mars und mehreren Eismonden ablaufen könnte. Die Ergebnisse zeigen: Enceladus bietet unter seiner kilometerdicken Eiskruste die besten Voraussetzungen - dort treffen viele kosmische Teilchen auf potenzielle Wasserschichten. Auch Mars und Jupiters Satellit Europa liefern laut Modellrechnungen messbare Energieflüsse.

Die "Radiolytische Habitable Zone"

Die Forscher schlagen daher ein neues Konzept vor: die "Radiolytische Habitable Zone". Sie definiert keine Region im All - sondern geologische Räume unter der Oberfläche, in denen kosmische Strahlung Wasser aufspalten und damit Energie freisetzen kann. Diese Zonen wären viel weiter verbreitet als die klassische "Goldlöckchen-Zone" - denn kosmische Strahlung wirkt nahezu überall.

Wie Atri in der Studie im International Journal of Astrobiology (2025) sagt, könne das die Suche nach Leben "grundlegend verändern": Künftige Missionen müssten gezielt unterirdische Regionen ansteuern - mit Instrumenten, die nicht nur Wasser nachweisen, sondern auch die chemische Energie, die Radiolyse freisetzt.

Am Ende bleibt eine wichtige grundsätzliche Aussage: Leben im All könnte weit weniger selten sein, als lange gedacht - solange Wasser unter der Oberfläche vorhanden ist und genug Strahlung auftrifft, ist das Überleben laut der neuen Studie selbst in eiskalten, dunklen Welten nicht ausgeschlossen.


Siehe auch: