Datenkrise: Wir wissen nicht mehr genau, wie viele Menschen es gibt

In offiziellen Statistiken fehlen inzwischen Millionen Menschen - und mit ihnen die Daten, die über Schulen, Krankenhäuser und Notfallpläne entscheiden. Forscher zeigen, dass ganze Bevölkerungsgruppen schlicht nicht mehr erfasst werden.

Big-Data-Paradox: Millionen Menschen nicht erfasst

Seit der Antike gelten Volkszählungen, Zensus genannt, als mächtiges Werkzeug staatlicher Organisation. Sie helfen zu verstehen, wie sich eine Gesellschaft zusammensetzt - und ermöglichen, Ressourcen dorthin zu lenken, wo sie gebraucht werden. Doch dieser zentrale Mechanismus gerät weltweit ins Stocken. Forschende der University of Southampton und Columbia University sprechen in Science von einer stillen, aber akuten "statistischen Krise". Wer nicht gezählt wird, wird oft übersehen - politisch wie finanziell. Die Folgen können tiefgreifend sein.

Im Zeitraum 2015 bis 2024 haben 24 Länder zwar eine Volkszählung durchgeführt, aber ihre Ergebnisse nicht veröffentlicht. Diese Länder repräsentieren zusammen rund ein Viertel der Weltbevölkerung. In Afrika wurde laut UN zuletzt etwa jeder dritte Mensch gar nicht erst gezählt. Südafrika meldete 2022 eine Untererfassung von bis zu 31 %. Und in den USA verfehlte der Zensus 2020 die Erfassung von rund 2,9 Millionen Menschen mit lateinamerikanischem Hintergrund.


Die Ursachen sind vielfältig: Die Corona-Pandemie unterbrach klassische Hausbesuche, verzögerte Auswertungen und führte zu Budgetkürzungen. Gleichzeitig wächst das Misstrauen gegenüber staatlichen Institutionen. In vielen Ländern befürchten Menschen, dass ihre Daten für Überwachung, Abschiebung oder automatisierte Entscheidungen genutzt werden könnten - oder schlicht verloren gehen.

Ein weiteres Problem ist die internationale Finanzierung: Die US-Regierung kappte im Februar 2025 ihre Unterstützung für das Demographic and Health Surveys (DHS)-Programm, das über Jahrzehnte hinweg in über 90 Ländern wichtige Datenlücken schloss. Auch andere Geberländer wie Großbritannien, Frankreich und die Niederlande verlagern Mittel aus der Entwicklungszusammenarbeit in sicherheitspolitische Bereiche - mit Folgen auch für die Arbeit von UN-Organisationen.

Daten-Teufelskreis

Die Studie um Dr. Jessica Espey (Southampton) und Dr. Dana Thomson (Columbia) warnt vor einem statistischen Teufelskreis: Wer nicht erfasst wird, erhält auch keine politischen oder sozialen Leistungen - und fehlt damit bei der nächsten Planung erst recht. Doch wie kann man dieses sich selbst verstärkende Problem angehen? Auch dafür geben die Forscher Antworten.

Moderne Technologien könnten helfen: KI-gestützte Auswertungen von Satellitenbildern machen es möglich, aus Gebäudestrukturen Rückschlüsse auf Siedlungsdichte zu ziehen. Das WorldPop-Projekt, das Prof. Andrew Tatem an der University of Southampton leitet, unterstützt damit bereits Länder wie die Demokratische Republik Kongo bei der datenbasierten Planung - auch ohne vollständige Volkszählung. Wir hatten jüngst auch über andere Ansätze berichtet.

Die Forscher sind sich aber einig: technologische Lösungen allein reichen nicht. "Wir leben in einer Zeit scheinbar unbegrenzter Daten - doch ausgerechnet die wichtigsten demografischen Informationen werden zunehmend lückenhaft", sagt Dana Thomson. Vertrauen, Transparenz und politischer Wille seien entscheidend, um wieder ein vollständiges Bild der Bevölkerung zu gewinnen.

Und Andrew Tatem ergänzt: "In Zeiten wachsender Herausforderungen - von Klimawandel bis sozialer Ungleichheit - sind verlässliche Bevölkerungsdaten kein Luxus, sondern grundlegende Infrastruktur für gesunde, widerstandsfähige und funktionierende Gesellschaften."


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