Starlink-Satelliten sterben schneller:
Sonne verkürzt die Lebensdauer

Sonnenaktivität verkürzt die Lebensdauer der Starlink-Satelliten von SpaceX dramatisch. Forscher haben herausgefunden, dass geo­mag­ne­tische Stürme die Wiedereintrittszeit der Satelliten in die Erd­at­mo­sphäre erheblich beschleunigen - mit weitreichenden Folgen.

Sonne beeinflusst Satellitensterben

Die erhöhte Sonnenaktivität entwickelt sich zu einer ernsthaften Herausforderung für die Starlink-Satelliten von SpaceX. Die in niedrigen Erdumlaufbahnen operierenden Kommunikationssatelliten sind von Haus aus einem erheblichen Luftwiderstand ausgesetzt, der ihre Lebensdauer verkürzt. Dieser Effekt wird durch die aktuell zunehmende Sonnenaktivität noch deutlich verstärkt.

Der Sonnenzyklus, der etwa alle elf Jahre seinen Höhepunkt erreicht, beeinflusst die Dichte der oberen Erdatmosphäre. Bei erhöhter Sonnenaktivität dehnt sich die Atmosphäre aus und reicht weiter ins All hinein, was den Luftwiderstand für Satelliten in niedrigen Umlaufbahnen erhöht.

Wie das Wissenschaftsmagazin New Scientist unter Berufung auf eine auf arXiv veröffentlichte Studie berichtet, haben Forscher nun konkrete Zahlen zur Verkürzung der Satellitenlebensdauer ermittelt. Die Daten zeigen einen direkten Zusammenhang zwischen geomagnetischer Aktivität und der Geschwindigkeit, mit der Satelliten wieder in die Erdatmosphäre eintreten.

Dramatische Verkürzung der Lebensdauer

Die Wissenschaftler stellten fest, dass während starker geomagnetischer Aktivität Satelliten in Höhen unter 300 Kilometern bereits nach etwa fünf Tagen wieder in die Atmosphäre eintreten - im Vergleich zu den üblichen mehr als 15 Tagen unter normalen Bedingungen.

Die Daten zeichnen ein klares Bild: Bei schwacher geomagnetischer Aktivität beträgt die durchschnittliche Wiedereintrittszeit etwa 16 Tage, bei moderater Aktivität sinkt sie auf 12 Tage und bei intensiven Sonnenstürmen auf nur noch sieben Tage. Diese Verkürzung hat erhebliche Auswirkungen auf die Planung und den Betrieb von Satellitenkonstellationen wie Starlink.


SpaceX betreibt derzeit mehr als 6000 Starlink-Satelliten in Umlaufbahnen zwischen 340 und 550 Kilometern Höhe. Die Satelliten sind so konstruiert, dass sie am Ende ihrer Lebensdauer kontrolliert in die Erdatmosphäre eintreten und dabei vollständig verglühen sollen.

Chance und Risiko zugleich

Diese Entwicklung birgt sowohl Vor- als auch Nachteile für Satellitenbetreiber. Sean Elvidge von der Universität Birmingham erklärt, dass der beschleunigte Wiedereintritt defekter Satelliten den Betreibern wie SpaceX sogar zugutekommen könnte, da tote Satelliten schneller aus der Umlaufbahn entfernt werden, die sonst eine Gefahr für andere Satelliten darstellen könnten.

Andererseits könnte die verkürzte Lebensdauer den Betrieb von Satelliten in sehr niedrigen Erdumlaufbahnen unter 400 Kilometern erheblich erschweren. Für SpaceX bedeutet dies möglicherweise, dass mehr Ersatzsatelliten gestartet werden müssen, um die Konstellation vollständig zu halten, was die Betriebskosten erhöht.

Potenzielle Gefahren für die Erde

Ein weiteres Risiko besteht darin, dass die schnelleren Wiedereintritte die vollständige Zerstörung der Satelliten in der Erdatmosphäre beeinträchtigen könnten. Im August 2024 wurde bereits ein 2,5 Kilogramm schweres Starlink-Satellitenteil auf einer Farm in Saskatchewan, Kanada, gefunden - der bislang einzige bekannte Fall eines Starlink-Trümmerteils, das den Wiedereintritt überstanden hat.

Dieses Ereignis wirft Fragen zur Sicherheit des Wiedereintrittsverfahrens auf. Normalerweise sollten die Satelliten beim Wiedereintritt vollständig verglühen, ohne dass Teile die Erdoberfläche erreichen. Die erhöhte Geschwindigkeit des Wiedereintritts könnte jedoch dazu führen, dass einige Komponenten nicht genügend Zeit haben, um vollständig zu verbrennen - und entsprechend hoch wäre die Gefahr.

Experten beobachten die Situation genau, da wir uns derzeit auf dem Weg zum Höhepunkt des aktuellen Sonnenzyklus befinden. Die Auswirkungen auf Satellitensysteme könnten in den kommenden Monaten noch zunehmen, was weitere Anpassungen der Betriebsstrategien für Satellitenbetreiber erforderlich machen könnte.


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