Seit 1958 im Orbit: Riskante Bergung des ältesten Satelliten geplant

Seit 67 Jahren umkreist Vanguard-1 als ältestes menschen­gemachtes Objekt die Erde. Eine spektakuläre Bergungsmission soll den historischen Satelliten jetzt zurück zur Erde bringen, denn er ist von unschätzbarem wissen­schaft­lichem Wert.

Ein Pionier des Weltraums kehrt heim

Vanguard-1 ist ein echter Weltraum-Veteran. Seit seinem Start am 17. März 1958 umkreist der Satellit von der Größe einer Grapefruit ununterbrochen die Erde und hält damit einen bemerkenswerten Rekord: Er ist das älteste von Menschen geschaffene Objekt im All. Während seine Zeitgenossen, wie der sowjetische Sputnik und der amerikanische Explorer-1, längst in der Erdatmosphäre verglüht sind, setzt der kleine Pionier seine einsame Reise fort. Doch nun könnte seine Geschichte nach 67 Jahren ein neues Kapitel bekommen.

Denn ein Team von Wissenschaftlern und Ingenieuren des Technologieberatungsunternehmens Booz Allen Hamilton hat einen Plan entwickelt, um den Satelliten einzufangen und zur Erde zurückzubringen. Sie wollen die kleine Aluminiumkugel mit ihrem nur 15 Zentimeter großen Durchmesser und ihren 91 Zentimeter langen Antennen aus ihrer elliptischen Umlaufbahn zwischen 660 und 3.822 Kilometern Höhe um die Erde holen.

Interesse an Materialien

Wie Space.com berichtet, ist Vanguard-1 für die Forscher eine "Zeitkapsel des Raumfahrtzeitalters". Matt Bille von Booz Allen Hamilton erklärte gegenüber dem Portal: "Unsere Nachforschungen ergaben, dass der Zustand der Solarzellen, der Batterien und der Metalle von Interesse sein könnte." Tatsächlich war Vanguard-1 der erste Satellit überhaupt, der mit Solarzellen zur Stromerzeugung ausgestattet wurde - eine bahnbrechende Innovation für die damalige Zeit.

Bill Raynor vom Naval Research Laboratory (NRL) betont den wissenschaftlichen Wert: "Für Wissenschaftler und Ingenieure, die sich mit Material- und Strahlungseffekten befassen, wäre dies eine noch nie dagewesene Möglichkeit, die Auswirkungen einer langfristigen Umweltexposition im Weltraum zu untersuchen". Die Untersuchung könnte zudem zeigen, wie oft der Satellit in den vergangenen 67 Jahren von Mikrometeoriten oder Weltraumschrott getroffen wurde. Zu viel Weltraumschrott: Der Erdorbit hat ein Müllproblem

Die Geschichte von Vanguard-1

Vanguard-1 entstand im Kontext des Kalten Krieges und des beginnenden Wettlaufs ins All. Nach dem Schock des sowjetischen Sputnik-Starts im Oktober 1957 intensivierten die USA ihre Bemühungen in der Raumfahrt. Das Vanguard-Programm war ursprünglich als erster amerikanischer Satellitenstart geplant, wurde jedoch vom Explorer-1 überholt, nachdem der erste Vanguard-Startversuch im Dezember 1957 spektakulär gescheitert war.

Der Satellit selbst war für seine Zeit bemerkenswert fortschrittlich. Mit einem Gewicht von nur 1,5 Kilogramm war er sehr leicht. Neben den sechs Solarzellen, die die Sendeeinheit mit Strom versorgten, enthielt er auch Batterien und zwei Sender, die auf unterschiedlichen Frequenzen arbeiteten. Seine primäre wissenschaftliche Mission bestand darin, Daten über die Dichte der oberen Atmosphäre zu sammeln und die genaue Form der Erde zu bestimmen.

Herausforderungen der Bergungsmission

Die Rückholung des historischen Satelliten stellt die Ingenieure jedoch vor erhebliche Herausforderungen. Die Forscher schlagen daher ein zweistufiges Vorgehen vor. So soll zunächst ein Raumfahrzeug Vanguard-1 aus nächster Nähe inspizieren, um seinen Zustand zu beurteilen. Sollte er intakt sein, könnte dann in einer zweiten Phase die eigentliche Bergung erfolgen.

Für die Rückkehr zur Erde gibt es laut den Forschern drei mögliche Szenarien. Der Satellit könnte direkt zur Erde gebracht, in einen niedrigeren Orbit versetzt und von dort abgeholt oder zur Internationalen Raumstation ISS transportiert werden, wo er untersucht und anschließend zur Erde geschickt werden könnte.

Die größte Schwierigkeit besteht darin, dass Vanguard-1 nicht für eine Bergung konzipiert wurde. Er verfügt weder über Andockpunkte noch über Systeme, die eine einfache Erfassung ermöglichen würden. Zudem muss die Bergungsmission äußerst behutsam vorgehen, um den historischen Satelliten nicht zu beschädigen und seinen wissenschaftlichen Wert zu erhalten.

Nach seiner Rückkehr und wissenschaftlichen Untersuchung könnte Vanguard-1 dann als historisches Artefakt der Öffentlichkeit präsentiert werden - möglicherweise im Smithsonian National Air & Space Museum in Washington D.C., wie die Studie vorschlägt.

Was haltet ihr von der Idee, diesen Weltraum-Veteranen nach Hause zu holen? Würdet ihr euch für die wissenschaftlichen Erkenntnisse oder eher für den historischen Wert interessieren? Teilt eure Gedanken in den Kommentaren!


Siehe auch: