So nah wie noch nie: Planet sechs Lichtjahre von der Erde entdeckt

Astronomen haben eine spannende Entdeckung gemacht: Um Barnards Stern, den uns am nächsten gelegenen Einzelstern, kreist ein kleiner Exoplanet. Dieser Fund eröffnet neue Perspektiven für die Erforschung unserer kosmischen Nachbarschaft.

Durchbruch bei der Suche nach fernen Welten

Noch nie war uns ein Planet näher, der einen einzelnen Stern umkreist. Euro­päische Astronomen haben einen Exoplaneten um Barnards Stern nachgewiesen, den sonnennächsten Einzelstern in unserer kosmischen Nachbarschaft. Der neu entdeckte Planet, genannt Barnard b, umrundet seinen Stern in nur 3,15 Erdentagen und hat mindestens die Hälfte der Masse der Venus.

Barnards Stern, ein kühler Roter Zwerg, befindet sich in einer Entfernung von lediglich sechs Lichtjahren zur Erde. Nur das Dreifachsystem Alpha Centauri (einschließlich Proxima Centauri) liegt uns it etwa 4,37 Lichtjahren noch näher. Die Entdeckung eines Planeten um diesen nahen Stern ist ein bedeutender Schritt in der Erforschung unserer galaktischen Umgebung und wird unser Verständnis von Planetensystemen deutlich erweitern.


Das internationale Forscherteam um Jonay González Hernández vom Instituto de Astrofísica de Canarias nutzte für ihre Beobachtungen das Very Large Telescope (VLT) der Europäischen Südsternwarte (ESO) in Chile. Wie die Wissenschaftler in der Fachzeitschrift Astronomy & Astrophysics berichten, verwendeten sie das hochpräzise ESPRESSO-Instrument, um die winzigen Bewegungen des Sterns zu messen, die durch die Anziehungskraft des umkreisenden Planeten verursacht werden.

Zu heiß für Leben, wie wir es kennen

Eine Überraschung für die Forschenden war die hohe Oberflächentemperatur des Planeten. Trotz der relativen Kühle seines Zentralsterns - Barnards Stern Oberflächentemperatur ist etwa 2500 Grad kälter als die unserer Sonne - herrschen auf Barnard b Temperaturen von durchschnittlich 125 Grad Celsius. Diese Hitze macht die Existenz von flüssigem Wasser auf der Oberfläche unwahrscheinlich und rückt den Planeten aus der habitablen Zone.

Neben Barnard b fanden die Astronomen Hinweise auf drei weitere mögliche Planeten, die den Stern in engen Umlauf­bahnen umkreisen. Diese Kandidaten müssen jedoch noch durch zusätzliche Beobachtungen bestätigt werden. Die Forscher konnten die Existenz einer 2018 vermuteten Supererde mit einer Umlaufzeit von 233 Tagen nicht bestätigen. Die damals beobachteten Signale gehen wahrscheinlich auf die Aktivität des Sterns selbst zurück.

Bedeutung für die Exoplanetenforschung

Die Entdeckung von Barnard b ist nicht nur wegen seiner Nähe zur Erde bemerkenswert. Sie unterstreicht auch die Fortschritte in der Exoplanetenforschung - und dass wir ein immer besseres Bild unserer unmittelbaren kosmischen Nachbarschaft bekommen.

Die Entdeckung dieses Planeten, zusammen mit anderen früheren Entdeckungen wie Proxima b und d, zeigt, dass unser kosmischer Hinterhof voller massearmer Planeten ist.

Kontroverse Geschichte der Planetensuche

Die Geschichte der Planetensuche um Barnards Stern ist geprägt von Kontroversen und Fehleinschätzungen. In den 1960er Jahren glaubte der Astronom Peter van de Kamp, Hinweise auf jupiterähnliche Planeten gefunden zu haben. Diese Behauptungen wurden jedoch später widerlegt. Auch ein 2018 postulierter Planet mit einer Umlaufzeit von 233 Tagen konnte durch die aktuellen Beobachtungen nicht bestätigt werden.

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