Digitaler Durchbruch rückt Menschheitsgeschichte 800.000 Jahre zurück

Vor fast einer Million Jahren lebte in Zentralchina ein Mensch, dessen Schädel jahrzehntelang wie ein unlesbares Puzzle wirkte. Jetzt, nach seiner digitalen Rekonstruktion, offenbart er ein Geheimnis, das die Zeitachse der Mensch­heits­geschichte verschiebt.

Menschheitsgeschichte neu datiert

Ein Schädel, der über Jahrzehnte wie ein unlösbares Rätsel wirkte, spricht nun endlich. In der chinesischen Provinz Hubei wurde vor fast einer Million Jahren ein Mensch begraben, dessen Überreste Wissenschaftler lange Zeit ratlos zurückließen: Der Schädel von Yunxian war zwar gut erhalten, aber so stark deformiert, dass er kaum lesbar war.

Seit seiner Entdeckung in den 1980er-Jahren galt er als möglicher Schlüssel zur Frage, wie die verschiedenen Menschenformen im Erdzeitalter des Pleistozäns zueinanderstanden. In dieser Epoche lebten unterschiedliche Vertreter der Gattung Homo gleichzeitig: frühe Vorläufer wie Homo erectus, die Neandertaler und auch Linien, die erst in den letzten Jahren wiederentdeckt wurden. Lange war unklar, welche davon Übergangsformen auf dem Weg zum modernen Menschen waren - und welche eigenständige Entwicklungszweige darstellten.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass sich unsere Vorfahren bereits vor mehr als einer Million Jahren in verschiedene Gruppen aufgespalten hatten - ein Hinweis auf eine deutlich frühere und komplexere Trennungslinie in der menschlichen Evolution, als bislang angenommen.

Die Forscher versprachen sich von Yunxian schon lange Antworten, doch die Verformung machte Vergleiche unmöglich. Jetzt hat ein Team um Xijun Ni vom Institut für Wirbeltierpaläontologie in Peking und Chris Stringer vom Natural History Museum in London (Science) mithilfe von hochauflösenden CT-Scans den Schädel digital zerlegt, Bruchstücke virtuell neu zusammengesetzt und so die ursprüngliche Form rekonstruiert. Zum ersten Mal konnten die Proportionen präzise vermessen werden.

Das Ergebnis: Yunxian 2 vereint Merkmale früherer und späterer Menschenarten. Er zeigt robuste Augenwülste und eine langgestreckte Schädeldecke, wie man sie von Homo erectus kennt - aber auch Züge, die näher an späteren Formen liegen. Die Analysen verorten ihn in einer bisher nur grob verstandenen Linie, die in Ostasien existierte und zu der auch der 2021 beschriebene "Harbin-Schädel" gehört. Diese Linie wird von Forschern als longi-Gruppe bezeichnet und gilt als eng verwandt mit den geheimnisvollen Denisovanern, deren DNA-Spuren in Asien und Ozeanien bis heute nachweisbar sind.

Stammbaum verschiebt sich

Noch überraschender ist der zeitliche Befund. Bisher gingen viele Studien davon aus, dass sich der moderne Mensch und seine nächsten Verwandten - etwa Neandertaler und Denisovaner - vor etwa einer halben Million Jahren voneinander trennten. Die neue Analyse setzt diese Abspaltung jedoch deutlich früher an: vor rund 1,3 Millionen Jahren. Mit anderen Worten: Der Stammbaum der Menschheit reicht laut der Studie rund 800.000 Jahre tiefer zurück als bisher gedacht. Der Yunxian-Schädel liegt genau in dieser entscheidenden Phase und liefert damit ein direktes Zeugnis für den Moment, an dem sich die Linien auseinanderentwickelten, so die Forscher.

Am Ende steht keine einfache Neuschreibung der Menschheitsgeschichte, sondern eine Erweiterung ihres Bildes. Die Entwicklung verlief nicht geradlinig, sondern wie ein weitverzweigtes Netz. Yunxian ist ein seltenes Stück aus diesem Geflecht - eines, das zeigt, wie früh sich die Wege von Homo sapiens und seinen Verwandten trennten, und wie viel komplexer unsere eigene Vorgeschichte war.


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