Salz auf Saturnmond Enceladus:
Kristalle helfen bei Suche nach Leben

Der Ozean des Saturnmondes Enceladus liegt unter einer dicken Eisschicht. Fontänen am Südpol schleudern jedoch Wasser in den Weltraum. Eine Untersuchung zeigt nun, wie Salzkristalle das Wasser und mögliche Lebensspuren einschließen könnten.

Fontänen als Fenster zum Ozean

Schon seit Jahren ist der Saturnmond Enceladus in den Blick der Forscher gerückt, denn es herrschen besondere Bedingungen, die die Suche nach außerirdischem Leben erleichtern. Fontänen nahe dem Südpol schleudern Wasserdampf und Eispartikel ins All. So können Forscher den Ozean untersuchen und nach möglichen biologischen Spuren suchen, ohne ins Eis bohren zu müssen.

Um zu prüfen, welches Material verlässliche Hinweise auf die chemische Zusammensetzung des Wassers liefert, kühlten Wissenschaftler im Labor eine Lösung aus Natriumchlorid und Natriumkarbonat ab.


Mit leistungsstarker Röntgenstrahlung beobachteten sie den Gefrierprozess. Wachsende Salzkristalle schlossen dabei winzige Wassertaschen ein, die Informationen über die Ozeanchemie bewahren können.

Salzkristalle fangen Wasser ein

Wie die Forscher im Magazin Nature berichten, untersuchten sie das Mineral Natron, das auf Enceladus vermutet wird. Etwa drei Prozent der knapp 3.800 untersuchten Körner enthielten Flüssigkeitseinschlüsse.

Bei den größten Kristallen war dies durchweg der Fall. Die mikroskopisch kleinen Hohlräume könnten Proben flüssigen Wassers bewahren.

Die Lösung war etwa fünfmal so stark konzentriert, wie es Schätzungen anhand von Daten der NASA-Raumsonde Cassini nahelegten. Die Sonde hatte bei Vorbeiflügen Eispartikel von Enceladus analysiert. Die höhere Konzentration war nötig, um ausreichend große Kristalle zu züchten. In einer verdünnteren Lösung würde wahrscheinlich zunächst Eis entstehen, wodurch das übrige Wasser zunehmend salziger würde. Enceladus hat großes Potenzial für Leben

Suche nach unberührten Proben

Ob Natron biologisches Material intakt halten kann, ist bislang nicht getestet. Die Forscher vermuten jedoch, dass die Kristallstruktur vor Strahlung schützen könnte. Frühere Untersuchungen alter Salzablagerungen auf der Erde lieferten Berichte über mögliche mikrobielle Zellen, die in Flüssigkeitseinschlüssen von Kristallen erhalten geblieben sind.

Für künftige Missionen empfehlen die Autoren empfindliche Nahinfrarot-Instrumente, mit denen Raumsonden Natron auf der Mondoberfläche aufspüren könnten. Untersucht werden sollten gezielt frische Ablagerungen nahe den Schloten am Südpol. Größere Tropfen dürften dort langsamer abkühlen und den Kristallen Zeit und Raum zum Wachsen geben.

Was denkt ihr über diese Methode, um im All nach Lebensspuren zu suchen? Haltet ihr solche Missionen für sinnvoll? Teilt eure Meinung in den Kommentaren!

Siehe auch: