Nach Sensationsfund: Unix V4-Tape wurde wieder zum Laufen gebracht

Ein 9-Spur-Magnetband aus dem Jahr 1973 mit der einzigen Kopie von Unix v4 galt eigentlich als unlesbar, doch Archivaren ist nun die vollständige Rettung gelungen. Der Fund schließt damit eine kriti­sche Lücke in der Geschichte der Softwareentwicklung.

Rettung eines historischen Schatzes

Einem Team der University of Utah ist es gelungen, ein bedeutsames Stück Computergeschichte zu bewahren. Auf einem 9-Spur-Magnetband aus dem Jahr 1973 wurde die einzige bekannte Kopie von Unix v4 entdeckt und nun auch erfolgreich wiederhergestellt.

Das Besondere an dieser Version ist ihr technischer Unterbau: Es handelt sich um die erste Ausgabe des Betriebssystems, bei der sowohl der Kernel als auch die Systemwerkzeuge in der Programmiersprache C geschrieben wurden. Zuvor basierte Unix in den Versionen 1 bis 3 weitgehend auf Assembler, was die Portabilität stark einschränkte und das System an spezifische Hardware kettete.

Die Rettung der Daten übernahm der renommierte Archivar Al Kossow von Bitsavers. Obwohl das Magnetband über ein halbes Jahrhundert alt ist, ließ sich der Inhalt fast vollständig rekonstruieren. Kossow nutzte dafür kein Standard-Laufwerk, sondern griff das analoge Signal direkt am Lesekopf ab, um Lesefehler durch alternde Medien zu minimieren. Ein Hochgeschwindigkeits-Analog-Digital-Wandler speiste die Rohdaten in einen rund 100 Gigabyte großen Arbeitsspeicher, bevor eine spezielle Software die magnetischen Flusswechsel in logische Datenblöcke zurückübersetzte. Das Ergebnis ist ein etwa 40 Megabyte großes Archiv, das nun der Öffentlichkeit zur Verfügung steht.

Die

Code-Details und PDP-11-Ära

Wie The Register berichtet, verdeutlicht der Fund die spartanischen Verhältnisse der damaligen Zeit. Der gesamte Kernel umfasst lediglich rund 27 Kilobyte Code - ein winziger Bruchteil heutiger Betriebssystemkerne, die oft Millionen von Zeilen umfassen. Insgesamt besteht das System aus etwa 55.000 Zeilen Code, von denen knapp 25.000 in C verfasst sind.

Kommentare finden sich kaum. Das entsprach ganz der Philosophie der Unix-Schöpfer Ken Thompson und Dennis Ritchie, für die der Code selbst Erklärung genug sein musste. Das Betriebssystem war ursprünglich für den Minicomputer DEC PDP-11 konzipiert, eine Maschine, die in der IT-Geschichte als Legende gilt und viele moderne Architekturen beeinflusste.


Die Analyse des Bandes förderte zudem ein interessantes Detail über dessen ursprünglichen Besitzer zutage, das in der Community für Aufsehen sorgt. Das Medium war an Martin Newell adressiert, einen Forscher an der University of Utah. Newell ist in der Computergrafik-Szene kein Unbekannter: Er erstellte das Modell der "Utah Teapot". Diese digitalisierte Teekanne wurde später zum weltweiten Standard-Testobjekt für 3D-Rendering und ist in unzähligen Filmen und Software-Demos als Easter Egg zu finden.

Dass ausgerechnet sein persönliches Archiv diese verschollene Version von Unix enthielt, unterstreicht die enge Vernetzung der frühen Computerwissenschaftler an den Universitäten, die oft auch Knotenpunkte des frühen Arpanet waren.

Emulation auf modernen Systemen

Wer das historische Betriebssystem selbst ausprobieren möchte, muss einige Hürden nehmen, da die Hardware längst im Museum steht. Da die ursprüngliche PDP-11/45 kaum noch funktionstüchtig zu finden ist, ist der Einsatz eines Emulators notwendig. Das Open-Source-Projekt SimH erlaubt es, die Architektur der DEC-Rechner auf modernen PCs detailgetreu nachzubilden.

Das wiederhergestellte Image ist jedoch kein fertiges "Installationspaket" im heutigen Sinne, das sich mit einem Doppelklick starten lässt. Nutzer müssen das System initialisieren und Teile des Codes selbst kompilieren, wie es in den 1970er Jahren üblich war.

Habt ihr schon einmal mit solch historischer Software experimentiert? Ladet ihr euch das Image für den Emulator herunter oder reicht euch der Blick in die Geschichte? Schreibt uns eure Meinung in die Kommentare!


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