Windows-Veteran: Darum war "Online-Hilfe" von Windows 3.0 offline

Windows 3.0 warb 1990 mit "Online-Hilfe", obwohl das Internet noch in den Kinderschuhen steckte. Microsoft-Veteran Raymond Chen erklärt die verwirrende Terminologie der frühen 90er Jahre und zeigt, wie sich die Bedeutung von "online" gewandelt hat.

Paradox der frühen Windows-Ära

Windows 3.0 kam im Mai 1990 auf den Markt und brachte mit der ersten Version von WinHelp ein System mit sich, das als "Online-Hilfe" beworben wurde. Für heutige Nutzer wirkt das merkwürdig: Das Internet wurde erst 1993 öffentlich verfügbar, als die Europäische Organisation für Kernforschung (CERN) die World Wide Web-Software allgemein bereitstellte. Die Verwirrung ist durchaus berechtigt.

Windows 3.0 gab es aber schon (deutlich) vor dem Internet, und die Hilfedateien waren verfügbar, auch wenn der Computer nicht mit einem anderen Netzwerk verbunden war. Wie konnte das Betriebssystem also "online" sein? Die Antwort liegt in der ursprünglichen Bedeutung des Begriffs, die sich fundamental von der heutigen Verwendung unterscheidet.

Der Begriff "online" bedeutete nämlich ursprünglich "sofort auf einem Computer verfügbar". Diese Definition stammt aus der Zeit der Großrechner und hierarchischen Speichersysteme. In Systemen mit hierarchischem Speicher waren die "Online"-Dateien diejenigen, die sofort zugänglich waren, während "Offline"-Dateien auf Bändern archiviert wurden und Zeit brauchten, um wieder online verfügbar zu werden.

Microsoft-Veteran Raymond Chen erklärt in einem Dev Blog-Beitrag (via Neowin), dass "online" in den frühen 1990er Jahren etwas bezeichnete, das sofort auf einem Computer verfügbar war, unabhängig von der Internetverbindung. Der Begriff "Online-Hilfe" bezog sich also darauf, dass die Hilfedateien direkt auf dem Computer gespeichert und sofort abrufbar waren. Anders gesagt: Nutzer mussten nicht in Regalen nach gedruckten Handbüchern suchen - die Hilfe war digital und unmittelbar verfügbar.

"Up", nicht "online"

Die Terminologie der damaligen Zeit war übrigens noch komplexer, wie Chen erläutert. Ein Computer, der über ein Netzwerk oder eine andere Fernverbindung erreichbar war, wurde damals allgemein als "up" und nicht als "online" bezeichnet: "Offiziell bezog sich 'Up' darauf, ob der Computer überhaupt lief, aber da diese Art von Computern (Mainframes oder Timesharing-Systeme) ausschließlich dazu diente, mit anderen Computern verbunden zu werden, war es nutzlos, 'up' zu sein, wenn sie nicht auch für Verbindungen offen waren", erklärt der Microsoft-Veteran.

WinHelp und seine Grundlagen

WinHelp blieb eine beliebte Hilfsplattform von Windows 3.0 bis Windows XP. Das Dateiformat basierte auf Rich Text Format (RTF) und ermöglichte es Entwicklern, umfangreiche Hilfesysteme zu erstellen. Die Dateien konnten Hyperlinks, Grafiken und sogar einfache Animationen enthalten - revolutionär für die damalige Zeit.

WinHelp wurde in Windows Vista entfernt, um Softwareentwickler davon abzubringen, das veraltete Format zu verwenden. Microsoft kündigte 2006 an, WinHelp schrittweise einzustellen, da es nicht den für Vista etablierten Code-Standards für Sicherheit, Zuverlässigkeit und Leistung entsprach. Stattdessen führte das Unternehmen das HTML-basierte Help-System ein.

Heute haben viele Systeme ihre Hilfedateien auf Websites verlagert, sodass man nun Online-Hilfe hat, die nicht verfügbar ist, wenn man offline ist. Die Begrifflichkeiten haben sich komplett umgekehrt: Was einst als "Online-Hilfe" bezeichnet wurde, weil es lokal verfügbar war, ist heute tatsächlich online im modernen Sinne - und damit oft offline nicht verfügbar.

Was haltet ihr von solchen historischen Begriffswirren in der IT? Kennt ihr weitere Beispiele, wo sich die Bedeutung technischer Begriffe komplett gewandelt hat?

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