Webb-Teleskop entdeckt potenziellen Exoplaneten nah an der Erde

Astronomen haben mit dem James-Webb-Teleskop Hinweise auf einen neuen Exoplaneten gefunden. Der Gasriese umkreist den der Erde am nächsten gelegenen, sonnenähnlichen Stern im nur vier Lichtjahre entfernten Dreifachsternsystem Alpha Centauri.

Neuer Exoplanet in Rekordnähe entdeckt

Falls sich die Entdeckung bestätigt, wäre dies der erste direkt abgebildete Planet um einen sonnenähnlichen Stern und der seinem Stern am nächsten gelegene jemals fotografierte Exoplanet.

Das Alpha-Centauri-System besteht aus den beiden sonnenähnlichen Sternen Alpha Centauri A und B sowie dem roten Zwerg Proxima Centauri, der mit 4,24 Lichtjahren der der Sonne nächstgelegene Stern ist. Alpha Centauri A ist mit einer Masse von etwa 1,1 Sonnenmassen und einem Alter von rund 4,85 Milliarden Jahren unserem Stern bemerkenswert ähnlich. Als dritthellster Stern am Nachthimmel ist er bereits mit bloßem Auge sichtbar und seit der Antike bekannt. Künstlerische Darstellung von Alpha Centauri A mit dem Planeten

Technische Meisterleistung im Infrarotbereich

Die Entdeckung gelang dem Webb-Teleskop mit seinem Mid-Infrared Instrument (MIRI) im August 2024, wie die ESA und das James-Webb-Team berichten.

Alpha Centauri A ist der dritthellste Stern am Nachthimmel, was die Beobachtung besonders herausfordernd machte. Die Forscher mussten eine spezielle Beobachtungstechnik entwickeln: Sie verwendeten einen Koronografen, um das gleißende Sternenlicht zu blockieren, und subtrahierten zusätzlich das Licht des nahegelegenen Begleitsterns Alpha Centauri B.

Das Ergebnis war ein schwacher Lichtpunkt, der über 10.000-mal dunkler als Alpha Centauri A ist und sich in etwa der doppelten Entfernung zwischen Erde und Sonne vom Stern befindet. Laut der ESA handelt es sich dabei um die bisher anspruchsvollsten Beobachtungen, die mit dem MIRI-Koronografen durchgeführt wurden. Die Herausforderung lag darin, ein Objekt zu fotografieren, das so schwach wie eine Kerze neben einem Leuchtturm leuchtete.

Der verschwundene Planet gibt Rätsel auf

Bei Folgebeobachtungen im Februar und April 2025 war der potenzielle Planet jedoch nicht mehr sichtbar. Die Forscher erklären dies mit einer stark elliptischen Umlaufbahn: Der Kandidat soll ein Gasriese mit etwa der Masse des Saturn sein, der Alpha Centauri A in einer elliptischen Bahn zwischen der ein- bis zweifachen Entfernung zwischen Sonne und Erde umkreist. Die Umlaufzeit wird auf 1,5 bis 2,5 Erdenjahre geschätzt.

Computermodelle zeigen, dass der Planet in der Hälfte seiner möglichen Umlaufbahnen zu nah am Stern stehen würde, um von Webb erfasst zu werden. Dies erklärt, warum er nur in einer von vier Beobachtungsrunden sichtbar war. Bereits 2019 hatte das Very Large Telescope der ESO einen ähnlichen Hinweis auf einen Planeten um Alpha Centauri A geliefert, was die aktuelle Entdeckung zusätzlich stützt. Infografik Hubble-Nachfolger: Das James-Webb-Weltraumteleskop im Detail

Bedeutung für die Exoplanetenforschung

Alpha Centauri A ist unserem Stern in Größe und Alter sehr ähnlich, was das System zu einem idealen Labor für die Erforschung von Planetensystemen macht. Der Gasriese selbst könnte zwar kein Leben beherbergen, doch eventuelle Monde in der habitablen Zone wären durchaus interessant für Astrobiologen. Die Existenz eines massereichen Planeten in einer exzentrischen Bahn würde allerdings die Entstehung erdähnlicher Welten im System erschwert haben.

Die Nähe des Systems macht es zu einem bevorzugten Ziel für zukünftige interstellare Missionen. Das Projekt Breakthrough Starshot plant bereits, winzige Sonden mit Lasersegeln zu Alpha Centauri zu schicken, die das System in etwa 20 Jahren erreichen könnten. Die nächste Gelegenheit für eine Bestätigung des Planeten bietet sich im August 2026, wenn er wieder in einer günstigen Position stehen sollte.

Die Entdeckung zeigt die Grenzen des technisch Machbaren auf. Was haltet ihr von dieser faszinierenden Jagd nach unserem kosmischen Nachbarn? Teilt eure Gedanken zu dieser möglichen Entdeckung in den Kommentaren mit uns.
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