Hygiea überrascht: Das Sonnensystem hat einen neuen Zwergplanet

Das Sonnensystem ist um einen Zwergplanet reicher. Bei der Un­ter­su­chung des Himmelskörpers Hygiea konnten die Wissenschaftler fest­stel­len, dass dieser unerwartet rund ist. Auch alle weiteren Kriterien für die Ein­ord­nung als Zwergplanet werden erfüllt.

Das Sonnensystem ist um einen Zwergplaneten reicher

Schon bisher war bekannt, dass der Himmelskörper Hygiea zu den vier größten Objekten im Asteroidengürtel zählt. Eine genauere Kategorisierung war wegen fehlender Ob­ser­vie­rungs­da­ten bisher aber nicht vorgenommen worden. "Hygiea konnte noch nie mit genügend hoher Auflösung beobachtet werden, um Details seiner Oberfläche zu zeigen oder seine Form und Größe näher zu bestimmen", erklären Pierre Vernazza vom astro­phy­si­ka­li­schen La­bo­ra­to­ri­um laut Scinexx. Eine solche Beobachtung wurde jetzt durchgeführt und förderte eine Über­ra­schung zutage: Hygeia erfüllt alle Kriterien, um als Zwergplanet eingestuft zu werden.

Die neuen Erkenntnisse sind dem SPHERE-Instrument am Very Large Telescope (VLT) der eu­ro­päi­schen Südsternwarte in Chile zu verdanken, das dank des Einsatzes einer adaptiven Optik erstmals eine detailreiche Beobachtung möglich machte. Das Ergebnis der Auswertung: Hygiea zeigt sich in einer fast perfekt Kugelform mit einem Durchmesser von 430 Kilometern. "Dank dieser Bilder kann Hygiea als Zwergplanet neu klassifiziert werden - der bisher kleinste im Sonnensystem", so Vernazza - "Ceres", mit einem Durchmesser von rund etwa 950 Kilometern, verliert damit seinen bisherigen Status als kleinster Zwergplanet. Kugel gegen Ei: Hygiea im Vergleich mit Vesta

Darum die Kugel

Neben der Kugelform kann Hygiea auch alle wei­te­ren Kriterien für die Kategorisierung als Zwerg­pla­net erfüllen: Der Himmelskörper um­kreist die Sonne, ist kein Mond eines an­de­ren Pla­ne­ten oder Asteroiden und teilt sich seine Umlaufbahn mit vielen weiteren Objekten. Wie Hygiea trotz der geringen Größe zu seiner fast perfekten Kugelform gekommen war, ist jetzt Gegenstand weiterer Untersuchungen.

Ein Erklärungsansatz: Bei einer katastrophalen Kollision vor rund zwei Milliarden Jahren waren zwei Objekte mit so großer Gewalt zusammengestoßen, dass sich ihr Masse verflüssigt hatte. Die Schwerkraft konnte aus diesem Material dann eine Kugel formen. Den Prozess beschreiben die Wissenschaftler in einem Betrag im Fachmagazin Nature.