Exoplanet in der Größe des Jupiter ist plötzlich verschwunden

Für Astronomen ist es immer noch aufregend, wenn sie wieder einen neuen Planeten in einem anderen Sonnensystem finden. Noch größer wurde die Aufregung nun allerdings, als einer von diesen plötzlich nicht mehr zu finden war.

Unbekannter Störer

Forscher der University of California, Los Angeles (UCLA) haben nach eigenen Angaben erstmals einen solchen "verschwindenden Planeten" identifiziert. Tatsächlich ist der Himmelskörper natürlich weiterhin vorhanden, allerdings hat sich seine Umlaufbahn so stark verändert, dass er nicht mehr vor seinem Stern vorbeizieht. Das ist aber in vielen Fällen die Voraussetzung dafür, dass Planeten anderer Sterne überhaupt beobachtet werden können.

Die Entdeckung rund um den Planeten TOI-2535 b in rund tausend Lichtjahren Entfernung von der Erde ist in den Astrophysical Journal Letters beschrieben worden. Sie liefert ungewöhnliche Einblicke darin, wie sich Planeten gegenseitig durch ihre Schwerkraft beeinflussen können.


TOI-2535 b gehört zur Klasse der sogenannten heißen Jupiter. Dabei handelt es sich um Gasriesen von ungefähr Jupitergröße, die ihre Sterne auf extrem engen Umlaufbahnen umkreisen. Der untersuchte Planet benötigt dafür lediglich 8,25 Tage. Zum Vergleich: Unser sonnennächster Planet, der Merkur, benötigt für eine Umrundung der Sonne 88 Tage.

Mithilfe des Weltraumteleskops TESS der NASA beobachteten die Forscher den Himmelskörper zwischen April 2019 und März 2026. Anfangs ließ sich der Planet regelmäßig nachweisen, wenn er aus Sicht der Erde vor seinem Stern vorbeizog und dessen Licht kurzzeitig abschwächte.

Transit war bereits unregelmäßig

Im Laufe der Jahre verschoben sich diese sogenannten Transits jedoch zunehmend. Sie fanden teilweise bis zu sechs Stunden früher oder später als erwartet statt. Gleichzeitig wurden die Durchgänge kürzer und schwächer, bis sie 2026 vollständig ausblieben.

Als Erklärung vermuten die Wissenschaftler einen bislang nicht direkt beobachteten Begleitplaneten. Dessen gravitative Wirkung bringt TOI-2535 b demnach regelrecht ins Taumeln. Die Umlaufbahn kippt dadurch so stark, dass der Gasriese nicht mehr zwischen seinem Stern und der Erde hindurchläuft. Die bisherige Beobachtungsmethode funktioniert somit nicht mehr.

Erst in etwa 30 bis 50 Jahren dürfte TOI-2535 b wieder auf diese Weise sichtbar werden, haben die Forscher anhand der vorliegenden Daten berechnet. Der mutmaßliche Nachbarplanet könnte dagegen bereits früher entdeckt werden, hofft man. Die Beobachtungen könnten außerdem helfen, die Entstehung heißer Jupiter besser zu verstehen. Astronomen diskutieren bislang, ob solche Gasriesen durch heftige gravitative Wechselwirkungen in den inneren Bereich eines Sonnensystems geschoben werden, auf andere Weise dorthin gelangten oder dort selbst entstanden.

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