13 Mrd. Jahre: Webb-Teleskop hat die älteste Supernova beobachtet

Ein internationales Forschungsteam hat mithilfe des James-Webb-Weltraumteleskops (JWST) und weiterer Observatorien eine spek­ta­ku­lä­re Entdeckung gemacht: Die älteste bisher entdeckte Super­no­va, die vor rund 13 Milliarden Jahren stattfand.

Blick in Richtung Urknall

Wie die Europäische Weltraumorganisation ESA am Dienstag mitteilte, sah man hier also einen explodierenden Stern auf einer Zeit, als das Universum erst rund 730 Millionen Jahre alt war. Das JWST konnte sogar die Galaxie identifizieren, in der der Stern einst leuchtete.

Damit rückt die Rekordmarke für die früheste beobachtete Supernova deutlich nach hinten. Bislang galt eine Explosion aus einer Epoche 1,8 Milliarden Jahre nach dem Urknall als ältester Nachweis. Die neue Beobachtung schiebt diese Grenze um mehr als eine Milliarde Jahre zurück und öffnet ein einzigartiges Fenster in die Kindheit des Kosmos. Die älteste bisher beobachtete Supernova Auf den Aufnahmen des Weltraum-Teleskops ist der zugehörige Gammastrahlenausbruch, ein extrem energiereiches Signal, das oft die letzten Augenblicke massereicher Sterne markiert, nur als winziger rötlicher Lichtfleck erkennbar. Doch die Bedeutung dahinter ist enorm: "Diese Beobachtung zeigt, dass Webb einzelne Sterne identifizieren kann, als das Universum gerade einmal fünf Prozent seines heutigen Alters erreicht hatte", erklärte Studien-Mitautor Andrew Levan in der ESA-Mitteilung. In den vergangenen fünf Jahrzehnten seien nur wenige Gammastrahlenausbrüche aus der ersten Milliarde Jahre des Universums entdeckt worden, dieser Fund sei daher "selten und äußerst aufregend".


Überraschend war für die Wissenschaftler auch, wie vertraut die Explosion wirkte. Obwohl frühe Sterne vermutlich weniger schwere Elemente enthielten, massereicher waren und kürzer lebten, ähnelte das aufgefangene Signal modernen Supernovae in bemerkenswerter Weise. "Wir sind ohne feste Erwartungen an die Analyse herangegangen", sagte Forscher Nial Tanvir. "Und Webb hat uns gezeigt, dass diese uralte Supernova praktisch genauso aussieht wie heutige."

Mehrere Teleskope beteiligt

Die Entdeckung gelang in einer Art wissenschaftlicher Staffette: Zunächst lokalisierte das NASA-Swift-Observatorium die Röntgenquelle. Beobachtungen des Nordischen Optischen Teleskops auf den Kanaren deuteten anschließend auf eine enorme Entfernung hin. Wenige Stunden später lieferte das Very Large Telescope der Europäischen Südsternwarte in Chile die entscheidende Altersbestimmung - alles innerhalb von nur 17 Stunden.

Das Forschungsteam erhält nun zusätzliche Beobachtungszeit am Webb-Teleskop, um weitere frühe Gammastrahlenausbrüche und ihre Muttergalaxien zu untersuchen. Levans Hoffnung: "Das Nachleuchten wird Webb ermöglichen, noch tiefer zu schauen und uns eine Art Fingerabdruck der frühen Galaxien zu liefern."


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